潘心元，年加入中国共产党，年参加毛泽东领导的秋收起义。历任中央巡视员，红军总前委常委，红三军政委、红四军政委、红十三军政委等要职，是中共早期从事工农运动和武装斗争的重要领导人之一。
他出生于湖南省浏阳县丰裕乡伍家渡一大户人家中。自幼聪慧上进，因勇于同世俗观念做斗争，从小就声名远播，年夏，潘心元高小毕业，由于父亲早逝，祖母和母亲希望他早日婚配，在家主持家计。他抵拦不住长辈的动说和压力，忍痛辍学，和比他大4岁的同班好友周坤元结婚了。
年中秋之夜，潘心儿联系了30多位同学，在长沙橘子洲创办了“新民学会”群众团体，成立了“浏阳新民社”，创办了《新民》刊物，潘心元任主编。为了办好刊物，他把爱妻周坤元从浏阳接来，让她边读书边做他的帮手，保证《新民》按时出版。
蕉溪乡高小有个姓赵的反动校长，与当地土豪劣绅勾结。潘心元在《新民》上发文揭露他。不久、这个姓赵的校长就下台了。他白天上课，晚上伏案疾书，生活由妻子照料，他先后撰写了《打妖》、《乡村革命与新旧调和》等战斗性很强的文稿。他在郭亮的推介之下，在长沙一师与毛泽东会面，《新民》得到了毛泽东、郭亮等大力支持，越办越红火。
年，他在复明翰等人介绍下加入中国共产党。年清明，在浏阳毛公桥刘家庵一间破庙里，十几个青年农民围坐在一起，浏阳县第一个农村党支部诞生了。潘心元在这里发展了数十名党员。年，潘心元担任了浏阳县委书记，成为了我党历史上第一任县委书记。
这年秋天，他由于在长沙时被反动派列为“十大暴徒”第一名，不能露面，便去了安源。有一天，地下党联络站突然通知他，有一位中央领导同志要见他，他喜出望外，立即跟人来到了张家湾，见一民房里，毛泽东正在伏案疾书。他惊喜地叫道：“这不是毛泽东同志吗？····”他和毛分别已有4年了。
毛泽东也十分高兴。他说：“你们浏阳农民几万人攻打长沙，干得不错，了不起啊!”前敌委员会在这里召开了军事会议。会议拟定了秋收起义的具体行动方案。会后，毛泽东连夜写出命令，分别交潘心元和安源市委书记蔡以枕。
潘心元将命令交可靠的人送出去了。接着，他陪同毛泽东，登上了向铜鼓进发的路程。
9月9日那天，他们穿旧布长衫，背油布雨伞，扮成商人模样，团日夜兼程，他们来到了白色恐怖很严重的浏阳。突然，前面来了十几个“团防局”的团丁，挡住了他们的去路：“站住，干什么的?”潘心元忙跑上一步，用本地话说：“老总，我们是万载买夏布的，路过这里，请多包涵。”“就是天王老子，也要例行检查。”那团丁傲慢说，他们开始搜身。潘心元一面说：“请帮忙，高抬贵手”，一面掏出一把银元，撒到了山坡上。馋得团丁们个个眼睛发红，他们蜂拥而去，在草丛中捡起银元来。潘心元见小头目不去，又将周坤元结婚时送给他的戒指摘下宋，故意丢在山坡下。这时，小头目也拔脚去捡，口水都流出来了。
潘心元叫毛泽东快进密林脱身逃走。他则站在山坡上，故意逗那些团丁。团丁们捡完银元，发现少了一个人，立即明白上了当。他们只好把潘心元捉到团防局。
他被关在一间很窄的房间里。他担心毛泽东出事，毛泽东可是秋收起义的指挥者，万万不能有闪失。他想，自己一定要设法逃出去，回到三团战士身边去，保卫毛泽东，保卫秋收起义。这期间他故意扮演成大少爷，在监狱里唱京戏，念唐诗，还在墙上写书法字，气度非凡。团防局的头头见此人来历非凡，好难对付，就决定将他送去浏阳县团防总局发落。
这下可糟了，县团防总局的人正要抓潘心元呢，他决定在半路上逃走。在半路上，他拿出几个铜板，耍团丁去喝茶解渴。趁此机会，他飞身逃进了密林中逃走。
再说毛泽东脱险后，当天下午赶到铜鼓，向起义军传达了党的决定。他们成功地打出了“中国工衣红军第一军第一师”的旗帜。秋收起义爆发了。
关于这段经历，至今当地党史中还有记载。潘心元写给中央的报告中，只简单地说：“·····途中我被捕，因此救了毛泽东一人赴铜鼓。”历史不会忘记：如果不是潘心元冒死舍命相救，也许中国革命斗争史将要重写!
潘心元因为是国民党反动派列入“十大暴徒”的第一名，因此他家的处境十分艰难。家里房屋被烧为灰烬，全部田地被没收，妻子周坤元还数次被逮捕入狱，受尽非人的折磨。一家老少，东藏西躲过日子，国民党贴出了悬赏捉拿潘心元的通缉令，捉到者赏大洋。潘心儿获悉后，决定去看个究竟。
这天夜里，他带着手电，在妻子周坤元的陪同下来到布告前，将通缉令细读一遍，然后拿毛笔批道：捉伪县长首级者，赏大铜板一枚。署名：潘心元。翌日，这一布告惊动了国民党朝野。
27岁那年，潘心元接到党中央的通知，让他去苏联学习，他告别妻儿和战友，从长沙坐火车，准备从东北过境赴苏。谁知在武汉换车时他听一个突然消息，蒋介石封锁了东北全部边界，国际列车已停开，他去不了苏联，回长沙，再赴井冈山。
潘心元虽然曾担任过红三军、红四军政委，历经血与火的战斗，但当他出任红十三军政委一职时，他感到“左倾”的路线干扰和迫害，处境险恶。
这天夜里，他忧心如焚。想起远在故乡受苦的妻子周坤元和儿女，他昼夜难眠。他给妻子写了一封家书。信中说自己日后“行踪不定，难以联系，接信后不必回信。”他告诉妻子：今后不管碰到什么困难，都要好好培养儿女们读书，万勿使他们失学，教其以继吾志。他想起大女儿潘侠生年纪不小了，就在信中特意交待爱妻：侠生切勿轻易许人。周坤元接信后，预感到丈夫将会有什么事，她忙通过他原在上海的秘密通信处上海太东书局王一鸣转周清贤(潘心元化名)收，给丈夫写了回信，但是，很快被退回来了。就在这年春节，上海朋友捎来口信，告诉周坤元说，潘心元在浙南遇难了，那封家书竟成了他最后的遗书，周坤元如雷轰顶，当时昏倒在地。
原来，年10月10日，潘心元被派往江浙一带领导红十三军的斗争。他来到了玉环县的苔山岛组织游击战，开展海上对敌斗争。在岛上，他和红军受到渔民的热烈欢迎，他被群众称为“潘先生”、“张先生”。11月，他去温州特委开会，在船上，因他操湖南口音，被叛徒告密，他被包围了。为掩护战友、他壮烈牺牲。年仅27周岁。